Até
o século VI a.C., Atenas foi governada por uma aristocracia de grandes
proprietários rurais, que elegiam, entre si, magistrados encarregados de
comandar o exército e fazer cumprir as leis.
Os
aristocratas também possuíam muitos escravos, em sua maioria
prisioneiros de guerra e seus descendentes. Trabalhando nas minas, na
agricultura, no artesanato e nas tarefas domésticas, os escravos possibilitavam
que os homens ricos e livres se dedicassem à política e ao ócio.
Havia ainda os metecos, como
eram chamados os estrangeiros e seus descendentes. Excluídos da vida política,
esses grupos foram, pouco a pouco, demonstrando seu descontentamento com o
governo aristocrático.
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